最初由 Ester Boserup (1970) 提出的一个假设是，这些差异的根源在于各个社会传统上实行的农业类型不同。她特别强调了轮耕农业和犁耕农业之间的重要差异。轮耕农业使用锄头和挖掘棒等手持工具，属于劳动密集型，女性积极参与农活。相比之下，犁耕农业则更为资本密集型，使用犁来准备土壤。与锄头或挖掘棒不同，犁需要相当大的上肢力量、握力和爆发力，这些力量是拉犁或控制拉犁的动物所必需的。此外，用犁耕作与同时照顾孩子不太相容，而照顾孩子几乎总是女性的责任。因此，男性往往专注于家庭以外的农业工作。
在耕作农业社会中，数百年来基于性别的劳动分工形成了这样一种文化信念：男性比女性更适合外出工作。即使在经济从农业转向工业和服务业之后，这些文化信念仍然继续存在。通过这种文化渠道，传统农业影响了当今女性参与户外活动的情况。
我们通过结合前工业化民族志数据（报告社会在前工业化农业中是否传统上使用犁）和当代个人对性别角色的看法以及女性参与家庭外活动的指标，对这一假设进行了实证检验。利用这些关联数据，我们发现祖先传统上从事犁耕农业的国家如今的性别不平等现象更为严重。具体而言，传统犁耕农业与自我报告的态度有关，反映出性别不平等现象更为严重，女性劳动力参与率较低、女性企业所有权较少、女性政治参与率较低。
国家的国家人口普查的个体层面数据进行分析，补充了跨国估计。（这些国家都有分析所需的微观数据。）通过比较生活在特定国家同一地区但来自不同种族背景的女性，我们发现，使用祖传的犁与当今女性劳动力参与率较低有关。
我们还探讨了个人在自我报告的性别角色信念方面的差异，这些信念来自世界价值观调查。纵观 79 个国家/地区的 700 个地区，我们发现使用犁的传统与以下信念的盛行有关：男性应该优先于女性获得工作，男性比女性更能成为领导者。
在追溯了传统犁的使用对性别规范的长期影响之后，我们最终转向分析这些影响背后的确切渠道。文化信仰和价值观的持续存在可能解释了我们所发现的发展。但是，传统犁的使用也可能影响了特定机构、市场 贷款数据 和政策的形成，进而影响了女性在社会中的活 动。为了理清犁通过机构发挥作用与直接文化持续存在的影响，我们研究了美国和 26 个欧洲国家的移民子女的行为。移民儿童的样本特别具有启发性，因为它为我们提供了一组现在生活在相同机构环境中但文化背景不同的个体。即使在这个群体中，我们也发现祖传使用犁的历史仍然与女性劳动力参与率较低和性别不平等态度较强密切相关。
尽管我们的研究结果不应被解读为只有历史才重要，但我们的研究结果确实表明历史确实重要，并且要充分理解全球当前文化特征的差异，回顾它们的演变和持久性非常重要。
Alberto Alesina、Paolo Guiliano 和 Nathan Nunn 是《经济学季刊》上《性别角色的起源：女性和犁》一书的作者，该书在限时内可免费阅读。Paola Giuliano是加州大学洛杉矶分校安德森管理学院全球经济与管理组的经济学助理教授。她的主要研究领域是文化与经济以及政治经济学。Giuliano 教授是美国国家经济研究局和经济政策研究中心的研究员，也是 IZA（劳工研究所）的附属研究员。她于 2004 年获得欧洲经济协会颁发的青年经济学家奖。Nathan Nunn是哈佛大学经济学教授。Nunn 教授的主要研究兴趣是经济史、经济发展、政治经济学和国际贸易。他是美国国家经济研究局的研究员、BREAD 的研究员，以及哈佛大学韦瑟黑德国际事务中心（WCFIA）的副研究员。他目前也是《发展经济学杂志》的联合编辑。Alberto Alesina是哈佛大学 Nathaniel Ropes 政治经济学教授。他曾于 2003 年至 2006 年担任经济学系主任。他是政治经济学领域的领军人物，在所有主要的经济学学术期刊上发表过大量文章。他出版了五本书，并编辑了许多其他书籍。
《经济学季刊》 是英文版历史最悠久的经济学专业期刊，由哈佛大学经济学系编辑，内容涵盖经济学的各个方面。