部分精力投入到一项精心策划的计划中，以在核攻击期间保护政府。该计划是在奥利弗·诺斯上校的帮助下制定的，他以宏伟的计划而闻名，最终在全国部署了大约 300 辆汽车，车上装满了发电机、特殊收音机、电话和卫星天线。该计划不是将总统及其助手送往地下掩体（这是之前在攻击期间的标准操作程序），而是进行一种骗局，同时仍允许政府官员进行全球通信。1982 年至 1992 年间，联邦紧急事务管理局花费近 30 亿美元开发设备和计划，以在核战争期间保护政府官员或处理国家安全的其他方面。在同一时期，它只花费了 2.43 亿美元用于规划自然灾害。换句话说，联邦紧急事务管理局在核攻击（具有讽刺意味的是，这是人类引发的终极灾难）上花费的资金是自然灾害的 12 倍。 1986 年，阿肯色州紧急事务管理官员莱昂麦古根 (Leon McGoogan) 解释道：“联邦紧急事务管理局的高层领导有一种大屠杀心态，将核攻击相关活动放在首位，而将所有其他自然和和平时期的技术灾难置于次要地位。”
1989 年，美国开始经历特大灾难的增多，而当时仍在努力应对核攻击潜在后果的 FEMA 措手不及。例如，FEMA 对核战争的专业准备在飓风雨果过后几乎没有给南卡罗来纳州的农村贫困人口带来任何帮助。风暴袭击该州五天后，联邦救援官员尚 伊朗电报数据库 未向查尔斯顿郊外的圣斯蒂芬和里奇维尔等城镇的受害者提供食物和水。在圣斯蒂芬所在的伯克利县农村，FEMA 花了 10 天才开设了一个灾难援助中心。考虑到 FEMA 甚至没有建立一套标准操作程序来有效协调救灾工作，这一切都并不令人震惊。雨果过后整整九个月，南卡罗来纳州农村地区仍有大约 1,200 个家庭需要帮助。然后，在 1991 年，FEMA 突然停止了对旨在帮助受害者经济和精神的外展计划的资助。外联对于贫困农村地区的恢复至关重要，因为那里的人们通常不知道政府设立了哪些项目来帮助他们。圣斯蒂芬市市长罗伯特·霍夫曼指出，联邦政府似乎只是坐等人们“跳上车，开着车”进城寻求帮助。但正如他指出的那样，“很多人甚至不知道联邦紧急事务管理局是什么。”
就在联邦紧急事务管理局在南卡罗来纳州采取行动的同时，同年 10 月，洛马普里塔地震席卷了加利福尼亚州北部。联邦紧急事务管理局的反应让阿拉米达县主管唐·佩拉塔感到震惊，他怀疑国税局（经常被人嘲笑其唯利是图的本性）是否受到了不公平的对待。“人们过去认为，与联邦政府打交道最大的恐惧就是国税局；他们名声不好，”他说。国税局“就像玛丽·波平斯，而联邦紧急事务管理局就像弗雷迪·克鲁格”，恐怖电影中的角色。